EL ESTRÉS ALTERA LA TERAPIA COGNITIVA DE REGULACIÓN EMOCIONAL

En una investigación publicada recientemente por PNAS (Proceedings of the Nacional Academy of Sciences of the United States of America) se demostró que el estrés cotidiano afecta la puesta en marcha de mecanismos de reestructuración cognitiva en manejo de miedos y ansiedad.

Investigaciones anteriores han demostrado que las terapias cognitivas de regulación emocional funcionan efectivamente en laboratorios, sin embargo se nos presentan inconvenientes al momento de poner a funcionar estas estrategias en la vida cotidiana, donde hay cierto nivel de estrés. De acuerdo al articulo, “el resultado exitoso en el contexto experimental se debe al exclusivo funcionamiento de la corteza prefrontal, misma que se ve rápidamente afectada bajo estrés”.

El experimento, realizado por Elizabeth Phelps, del Departamento de Psicología y el Centro para la Ciencia Neural de la Universidad de Nueva York, consistió en generar una respuesta de temor a un grupo de personas, por medio de la proyección de imágenes con serpientes o arañas, algunas acompañadas por un leve choque eléctrico, otras no. Después los participantes reportaron las emociones asociadas a cada estimulo e inmediatamente fueron entrenados en el uso de una estrategia de regulación cognitiva, reportando nuevamente la intensidad de sus emociones.

Al día siguiente se convocó únicamente a quienes reportaron un aprendizaje del miedo y se dividió al grupo en dos. Los investigadores manipularon los niveles de estrés pidiendo al primer grupo introducir la mano en agua helada, con el fin de causar un nivel moderado de estrés (grupo estrés) y al segundo grupo introducir la mano en agua a temperatura ambiente (grupo control) durante tres minutos antes de repetir la sesión de condicionamiento. Para asegurar la efectividad en la manipulación del nivel de estrés, los investigadores midieron la concentración de cortisol (hormona segregada por el cuerpo para facilitar la respuesta ante el estrés) en la saliva de los participantes. Posteriormente se realizo la segunda proyección de imágenes y se evaluó el uso de la técnica de regulación cognitiva emocional aprendida el día anterior.

Los resultados indican que “el estrés agudo altera la capacidad para acceder a la regulación cognitiva para controlar las respuestas de miedo ante las señales de aversión. Aunque ambos grupos fueron entrenados en regulación cognitiva, solo el grupo de no estresados fue capaz de utilizar esta técnica para disminuir exitosamente la excitación por miedo. En contraste, las respuestas de miedo en el grupo de estrés fueron comparables a las reportadas durante la adquisición del miedo inicial, antes de cualquier entrenamiento en regulación.”

 “Esta investigación es única al hacer explicita la manipulación de niveles de estrés en humanos sanos durante una tarea de regulación cognitiva emocional, precisamente cuando esta capacidad puede verse comprometida” concluyó el equipo investigador, sugiriendo que “dichas estrategias pueden ser bastante ineficaces ante la presencia del estrés”.

Con esta investigación se resalta la importancia del adecuado manejo del estrés en la vida cotidiana, pues no hace falta padecer un trastorno de ansiedad para tener que aprender a controlar situaciones de riesgo.

 Acceso al artículo completo en ingles Cognitive emotion regulation fails the stress test